정서적 결핍과 중독 행동, 반복되는 습관 뒤에 숨은 감정

“이번이 마지막이야”라는 다짐이 반복된다면

술을 마신 다음 날이나 게임으로 밤을 지새운 뒤, 충동적인 쇼핑이나 도박으로 후회가 밀려올 때 우리는 흔히 “이번이 정말 마지막이야”라고 다짐합니다.

그러나 얼마 지나지 않아 같은 행동이 반복되면 의지가 약하거나 자기관리가 부족하기 때문이라고 자신을 몰아붙이기 쉽습니다.

하지만 중독 행동은 단순히 의지의 문제만으로 설명하기 어렵습니다.

반복되는 행동의 이면에는 불안, 외로움, 공허함, 수치심처럼 감당하기 힘든 감정을 잠시 피하려는 마음이 숨어 있을 수 있으며, 어린 시절부터 충분히 충족되지 못한 정서적 욕구가 이러한 대처 방식에 영향을 주기도 합니다.

그 배경을 이해하는 데 도움이 되는 개념이 바로 정서적 결핍(Emotional Deprivation)입니다.
 

정서적 결핍이란 무엇일까요?

정서적 결핍은 스키마치료에서 설명하는 초기 부적응 스키마 가운데 하나로, 자신의 감정과 욕구가 다른 사람에게 충분히 이해되거나 공감받지 못하고, 필요한 보호와 관심도 얻기 어려울 것이라는 지속적인 기대를 말합니다.

국내에서는 주로 ‘정서적 결핍’이라고 표현하며, 일부 문헌에서는 ‘정서적 박탈’로 번역하기도 합니다.

이러한 믿음은

“내 마음을 진심으로 이해해 줄 사람은 없을 것이다”,

“힘들다고 말해도 충분한 위로나 도움을 받지 못할 것이다”와 같은 형태로 나타날 수 있습니다.

그렇다고 해서 부모나 주양육자가 반드시 무관심하거나 나쁜 사람이었다는 뜻은 아닙니다.

양육자가 생업으로 매우 바빴거나 감정 표현에 익숙하지 않았을 수도 있고, 경제적 지원과 교육에는 최선을 다했지만 자녀의 감정을 세심하게 알아차리고 반응하는 데에는 어려움이 있었을 수 있습니다.

겉으로 보기에는 부족함 없이 성장했더라도 힘든 마음을 위로받은 기억이 적고, 감정보다 성취와 책임을 우선해야 했던 경험이 반복되면 “내 감정은 중요하지 않다”거나 “힘든 일은 혼자 견뎌야 한다”는 믿음이 자리 잡을 수 있습니다.

[용어설명]

스키마치료(Schema Therapy)는 어린 시절부터 형성된 생각과 감정, 대인관계의 반복적인 패턴(스키마)을 이해하고, 현재의 어려움을 보다 건강한 방식으로 변화하도록 돕는 심리치료 방법입니다.

정서적 결핍은 왜 중독 행동과 연결될까요?

사람은 누구나 스트레스와 외로움, 불안과 좌절을 조절할 방법이 필요합니다.

어린 시절 감정을 안전하게 표현하고 누군가에게 위로받은 경험은 성인이 된 이후에도 자신의 마음을 알아차리고 도움을 요청하는 능력의 바탕이 됩니다.

반대로 감정을 나누거나 공감받은 경험이 부족하면 힘든 마음을 사람과의 관계 속에서 해소하기보다 특정 행동으로 덮으려는 경향이 나타날 수 있습니다.

술은 외로움과 긴장을 잠시 무디게 하고, 게임과 스마트폰은 현실의 스트레스에서 벗어나게 하며, 쇼핑이나 음식은 허전함이 채워지는 듯한 느낌을 줄 수 있습니다.

도박과 SNS, 숏폼 콘텐츠는 강한 자극과 즉각적인 보상을 통해 불편한 감정을 잠시 잊게 만들기도 합니다.

물론 정서적 결핍이 있다고 해서 반드시 중독이 발생하는 것은 아니며, 중독에는 생물학적 취약성, 스트레스 수준, 사회적 환경, 접근성, 관계 문제 등 여러 요인이 복합적으로 작용합니다.

다만 정서적 결핍은 감정을 건강하게 조절하는 방법을 충분히 배우지 못하게 하여 중독 행동에 취약해질 가능성을 높이는 요인이 될 수 있습니다.

중독은 즐거움보다 고통을 피하려는 행동일 수 있습니다

중독 행동은 처음에는 즐거움이나 호기심에서 시작되기도 하지만, 반복될수록 즐거움을 얻기 위해서라기보다 불안과 공허함, 스트레스 같은 불편한 감정을 줄이기 위해 이어지는 경우가 많습니다.

행동 직후에는 잠시 편안해지지만 효과가 사라지면 죄책감과 후회, 자기비난이 찾아오고, 이 감정을 피하기 위해 다시 같은 행동을 반복하게 됩니다.

심리학에서는 불편한 감정이 줄어들면서 특정 행동이 더욱 강화되는 과정을 ‘부정적 강화’라고 설명합니다.

이 때문에 술이나 게임을 단순히 금지하고 충동을 억누르는 것만으로는 근본적인 어려움이 충분히 해결되지 않을 수 있습니다.

행동을 반복하게 만드는 감정과 상황을 함께 살펴보는 과정이 필요한 이유입니다.

자신의 감정을 알아차리기 어려울 수도 있습니다

정서적 결핍을 경험한 사람은 “괜찮아요”, “별일 아니에요”, “원래 다 이렇게 사는 거죠”라는 말을 자주 하면서도 자신의 감정이 정확히 무엇인지 설명하기 어려워할 수 있습니다.

감정을 드러내도 달라지는 것이 없다고 배웠거나, 감정 표현이 부담을 주는 행동이라고 느끼며 살아왔기 때문입니다.

이렇게 충분히 인식되거나 표현되지 못한 감정은 사라지지 않고 긴장, 불면, 무기력 같은 신체·정서적 불편으로 나타나거나 충동적 행동과 관계 갈등으로 이어질 수 있습니다.

따라서 중독 회복에서는 참는 힘뿐 아니라 지금 자신이 무엇을 느끼고 있는지 알아차리는 힘을 기르는 것이 중요합니다.

일상 속에서 나타나는 정서적 결핍의 모습

1. 힘들다는 말을 꺼내지 못하고 혼자 견딜 때

직장에서 예상하지 못한 실수를 하거나 인간관계로 마음이 힘든 날에도 주변 사람에게 먼저 연락하지 못할 때가 있습니다.

누군가에게 이야기해도 제대로 이해받지 못할 것 같고, 괜히 상대를 부담스럽게 만들 것이라는 생각이 앞서기 때문인데, 겉으로는 “이 정도는 혼자 해결할 수 있어요”라고 말하지만, 집에 돌아오면 설명하기 어려운 외로움과 서운함이 밀려옵니다.

이런 경험이 반복되면 도움을 요청하는 대신 감정을 억누르는 것이 익숙해지고, 자신의 어려움을 알아주지 않는 주변 사람들에게 실망하면서도 정작 필요한 위로나 관심을 말로 표현하지 못하게 됩니다.

2. 함께 있어도 채워지지 않는 외로움을 느낄 때

가족이나 연인, 친구와 함께 시간을 보내고 있어도 마음 한편이 비어 있는 것처럼 느껴질 수 있습니다.

대화는 이어지지만 자신의 속마음은 충분히 나누지 못하고, 상대가 먼저 표정과 말투를 알아차려 주기만을 기다리게 됩니다.

기대했던 반응을 얻지 못하면 “역시 아무도 내 마음을 이해하지 못한다”는 생각이 들지만, 서운한 이유를 직접 설명하기를 어려워하다보니 결국 감정을 참다가 갑자기 거리를 두거나 사소한 말에도 크게 상처받을 수 있습니다.

이는 단순히 관심이 부족해서라기보다, 필요한 정서적 욕구를 표현하고 관계 안에서 충족하는 방법이 익숙하지 않기 때문에 나타날 수 있습니다.

3. 공허한 마음을 특정 행동으로 채우려 할 때

스트레스가 심하거나 외로운 날이면 평소보다 술을 많이 마시거나, 늦은 밤까지 스마트폰과 게임을 멈추지 못하고, 필요하지 않은 물건을 충동적으로 구매하기도 합니다.

행동하는 동안에는 복잡한 생각이 줄어들고 마음이 잠시 편안해지는 것 같지만, 시간이 지나면 피로와 후회, 허무함이 다시 찾아옵니다.

이때 자신을 의지가 약한 사람이라고 비난하기 쉽지만, 그 행동은 미처 표현하지 못한 외로움이나 불안, 공허함을 잠시 피하기 위한 대처였을 수 있습니다.

반복을 줄이기 위해서는 행동만 억제하기보다 그 직전에 어떤 감정을 느꼈으며 실제로 어떤 위로와 도움이 필요했는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

중독 회복은 감정을 이해하고 돌보는 과정입니다

중독 치료에서는 행동의 빈도와 강도를 줄이고 충동을 조절하는 훈련도 중요하지만, 장기적인 회복을 위해서는 행동 뒤에 숨어 있는 감정과 정서적 욕구를 함께 이해하는 과정이 반드시 필요합니다.

"어떤 상황에서 충동이 커지는가",

"그 순간 나는 무엇을 느끼고 있었는가",

"내가 진정으로 필요했던 것은 무엇인가"를 차분히 살펴볼 때 반복되는 행동의 의미를 조금씩 발견할 수 있습니다.

심리상담에서는 스키마치료를 통해 오래된 정서적 결핍 스키마를 이해하고, 인지행동치료를 통해 자동적으로 반복되는 생각과 행동 패턴을 점검할 수 있습니다.

또한 정서중심 접근과 애착 기반 상담은 자신의 감정을 안전하게 표현하고, 관계 속에서 공감과 지지를 경험하도록 도우며, 필요한 경우에는 중독의 정도와 우울·불안, 충동조절의 어려움을 객관적으로 파악하기 위한 심리검사도 함께 진행할 수 있습니다.

심리상담센터 마음소풍에서도 중독 행동 자체를 단순히 통제하는 데 초점을 맞추기보다, 반복되는 행동의 배경에 있는 정서적 결핍과 감정 회피 패턴을 함께 이해하고, 개인의 특성에 맞는 심리상담과 심리검사를 통해 보다 근본적인 회복을 돕고 있습니다.

행동만 바꾸려는 접근보다 자신의 감정을 이해하고 건강하게 표현하는 경험이 쌓일수록, 중독 행동에 의존하지 않고도 스트레스와 외로움을 조절할 수 있는 힘은 점차 커질 수 있습니다.

상담을 통해 자신의 감정이 존중받고 이해될 수 있다는 새로운 경험이 반복되면, 힘든 마음을 술이나 게임, 쇼핑 같은 행동으로 덮기보다 말로 표현하고 도움을 요청하는 것이 훨씬 자연스러워집니다.

결국 회복은 술을 끊거나 게임을 줄이는 것에서 끝나는 것이 아니라, 감정을 억누르며 버티던 삶에서 자신의 마음을 이해하고 돌볼 수 있는 삶으로 나아가는 과정이라고 할 수 있습니다.

반복되는 중독 행동 때문에 자신을 자책하고 있다면 

"왜 나는 또 실패했을까?"라는 질문 대신

"나는 무엇이 이렇게 힘들었을까?"라고 스스로에게 물어보시기 바랍니다.

그 질문은 행동만 통제하려는 시선에서 벗어나 오랫동안 외면했던 자신의 감정과 욕구를 이해하는 첫걸음이 될 수 있으며, 필요하다면 전문적인 심리상담과 함께 그 답을 찾아가는 과정이 보다 건강한 회복으로 이어질 수 있습니다.